NFL MEXICO: FELICIDADES...

Por RAUL ALLEGRE

La ciudad de México prevaleció sobre Londres para recibir el juego de la NFL

MÉXICO (ESPNdeportes.com) -- Por fin llegó la fecha esperada. Después de esperar 86 años para jugar su primer partido oficial fuera de la unión americana, la NFL otorga a México el honor de ser el país sede de tan importante hecho en su historia.

La decisión no fue fortuita. La ciudad de México prevaleció sobre Londres para recibir dicho honor por muchos factores - la cercanía a los Estados Unidos: ninguno de los equipos tendría que viajar más de cuatro horas para arrivar a su destino, menos de lo que toma volar de Nueva York a San Diego; la facilidad de horarios: no habría más de dos horas de diferencia entre cualquier ciudad de EU y la ciudad de México; antecedentes de éxito: el Azteca fue la sede del partido más concurrido en la historia de la NFL en agosto de 1994, un juego de pretemporada entre los Vaqueros de Dallas y los Petroleros de Houston; pero el factor más importante, la pasión, conocimientos y entrega de la afición Mexicana al futbol americano de la NFL. Fueron los aficionados de México los que se ganaron a pulso el tener este partido.

La liga sigue de cerca los desarrollos que se han dado en México. De acuerdo a la NFL, México es el mercado más importante para la liga después de Estados Unidos en todos los factores importantes: ligas juveniles y estudiantiles organizadas, ratings de televisión, ventas de mercancía y lo más importante, el arraigo de los equipos de la NFL entre la afición de México.

Los partidos de pretemporada fueron los primeros en captar la atención de la NFL. El primero en 1978, entre los Santos de Nuevo Orleans y las Águilas de Filadelfia pasó hasta cierto punto desapercibido, pero el segundo en 1994 tuvo un impacto que permance hasta la fecha. Siguieron encuentros en Monterrey entre los Vaqueros de Dallas y los Jefes de Kansas City en 1996, Denver contra Miami en 1997, Nueva Inglaterra contra Dallas en 1998, Pittsburgh contra Indianápolis en 2000 y el último entre los Vaqueros y los Raiders en 2001. Comentaba Jerome Bettis que se sentía como en el estadio Three Rivers Stadium en un juego de playoff, cuando jugó en el Azteca.

Dos años después de mi retiro de los emparrillados, en 1994, empecé a trabajar en diversos proyectos con la NFL. Mi primer proyecto fue en Monterrey en un evento que se nombró "Vida y Deporte", organizado en con el apoyo de la Asociación de Futbol Americano Infantil de Monterrey (AFAIM). Cada año de 1997 a 2001, Vida y Deporte llevaba a cinco jugadores y entrenadores de la NFL para impartir clínicas gratis y convivir con los niños y entrenadores de la AFAIM. Entrenadores de la calidad de Greg Robinson, Jerry Gray, Mike White y Maurice Carthon visitaron la sultana del norte. La NFL siempre tuvo presencia en este evento al cual asistían en promedio cerca de tres mil personas quienes participaban con gran entusiasmo y respeto. Fue a través de Vida y Deporte y la AFAIM que la NFL estableció su programa de tochito bandera (flag football) en la ciudad de Monterrey.

Otro proyecto que impactó a la liga fue la competencia de despejar, patear y lanzar, "Punt, Pass and Kick", que se organizó en la capital del país en agosto de 1997, antes del Tazón Americano entre Denver y Miami. Pocos saben que los niños de la liga juvenil FADEMAC del estado de México, impusieron una marca de asistencia de un día, 987 niños, en esta competencia. Ese verano, además de la FADEMAC participaron con gran entusiasmo y asistencia ligas pertenecientes a la CONFACI, y la UNAM. Representantes de estas ligas han seguido participando y apoyando clínicas y proyectos que la NFL organiza en el Distrito Federal.

No hay que olvidar el público que sigue la NFL por televisión, radio y recientemente a través del internet. Los últimos años, por cuestiones económicas, se ha reducido el número de partidos disponibles en México cada fin de semana por televisión, pero durante la década de los 90s y los 2000s, las cadenas televisivas pasaban hasta siete partidos cada fin de semana incluyendo los domingos y lunes por la noche a través de ESPN. Esta audiencia se forjó gracias a los pioneros de la televisión que empezaron con las transmisiones de la NFL hace cuatro décadas. Con gran respeto y admiración menciono a Fernando von Rossum, quien nos acompañará a Álvaro Martín y un servidor en la transmisión del domigo, a José Roberto Espinoza, Jorge Berry, Víctor Serrato, Antonio de Valdés, Jorge Burak, Pepe Segarra, Alejandro Lara Licea y Joaquín Castillo. Gracias a ellos, la afición de México empezó a seguir de cerca a sus equipos favoritos.

¿Cuál es el siguiente paso? ¿Habrá alguna vez alguna franquicia profesional en México? Hay muchos factores por considerar incluyendo la magnitud de inversión necesaria para recibir un equipo de expansión que es cerca de los mil millones de dólares que requeriría pagar el derecho al equipo y la contrucción de un estadio. La NFL exige que el dueño de un equipo sea un individuo y no una entidad corporativa. Este individuo puede crear una Sociedad Civil, pero individualmente tiene que tener garantizar un valor personal arriba de los $500 millones de dólares. Pocas personas en México llenan tales requisitos y ninguno ha mostrado un interés en solicitar una franquicia de la NFL. La liga exige también un mínimo de ingresos anuales a través de venta de boletos, ventas de palcos, y patrocinios corporativos. El costo promedio de un boleto de la NFL es de $65 dólares, algo difícil en un país en donde el salario mínimo es de 45 pesos por día.

¿Habrá próximamente algún jugador de México en la NFL? Esto es algo que todos esperamos. Hace un año, Will Wilson, el anterior presidente de la NFL México, determinó que la mejor manera de desarrollar jugadores oriundos de México para la NFL es brindando la oportunidad de que jóvenes Mexicanos con talento participaran en el futbol universitario de EU. Así fue como llegaron a la NFL Frank Corral, Efrén Herrera, Rafael Septién y el que esto escribe, al igual que Eduardo Nájera en el basketball. Para lograr este objetivo, Wilson estableció un programa denominado "National Player Development" o Programa Nacional para el Desarrollo de Jugadores. Al frente de este programa está Marcos Guiles, ex-entrenador de los Dragones de Barcelona, quien está buscando a jugadores con facultades de destacar en el futbol universitario en EU, la antesala de la NFL.

En unos años más esperamos ver los resultados.

Este domingo será especial. Confío plenamente en la entrega y pasión de la afición de México para abarrotar el recinto de Santa Úrsula. Habrá algunos aficionados de ambos equipos, pero anticipo que el público será en su mayoría neutral y asistirá para celebrar el futbol americano de la NFL. No sé qué deparará el destino después de este partido, pero una demostración de apoyo, conocimientos y entusiasmo de parte del público de México, abriría los ojos de millones de persona en EU que seguirán de cerca este histórico partido e incrementaría las posibilidades de que México sea sede de encuentros futuros.

Felicidades México.