1997, 1998... ¿2005?...

Los Broncos no tienen a John Elway, pero tienen otras fortalezas en el plantel que les permiten soñar con volver al Super Bowl

DENVER (AP) -- ¿Acaso los Broncos son así de buenos?

Después de otra victoria resonante, muchos preguntaron cómo se comparan los Denver Broncos del 2005 a aquellos equipos que ganaron el Super Bowl en 1997 y 1998.

Como era de esperar, los Broncos no están diciendo mucho sobre esto, pero el entrenador en jefe, Mike Shanahan, presiente que se trata de un equipo especial: "Tenía una buena sensación respecto de este equipo antes de comenzar la temporada", dijo. "Tenemos líderes veteranos y mucho carácter. Si tenemos suerte, vamos a poder trasladar eso a victorias".

Con su triunfo por 31-17 sobre los Raiders el domingo, los Broncos mejoraron su marca a 7-2 y tomaron el liderazgo de la AFC Oeste por dos juegos sobre Kansas City y San Diego.

Están igualados con Pittsburgh y Cincinnati con el segundo mejor récord en la AFC, dos juegos por detrás de los Indianapolis Colts.

Aunque parece que la postemporada tendrá escala indefectiblemente en Indianapolis, una ciudad en que los Broncos fueron humillados en los últimos dos años en playoffs, hay una sensación de que el equipo de esta vez es diferente.

¿Y acaso son mejores que aquellos equipos de Super Bowl?

"No creo que pueda comenzar a hacer esas comparaciones hasta enero", le dijo el pateador Jason Elam al Denver Post después del partido.

Algunas comparaciones:

# En este momento, Jake Plummer es el mejor mariscal que hayan tenido los Broncos desde John Elway. Plummer ha lanzado 13 touchdowns y tres intercepciones esta campaña, y está séptimo en la NFL con un índice de pasador de 93.5. El domingo lanzó otros 22 pases sin una intercepción, y ya son 193 de manera consecutiva, lo que supera el viejo récord de Elway por tres pases.

# Los Broncos de 1997-98 dependían de Terrell Davis en la posición de corredor. Corrió para 1,750 y 2,008 yardas en ambas campañas, respectivamente. Esta temporada, hay un dúo de corredores: Mike Anderson y Tatum Bell. A pesar de que ninguno de los dos alcanzó las 100 yardas ante los Raiders, los dos están aún en camino a superar las 1,000 yardas, lo que los convertiría en sólo el cuarto dúo de corredores en lograrlo en la historia.

# Ashley Lelie ha ocupado el lugar de Ed McCaffrey en la posición de receptor. Rod Smith sigue siendo Rod Smith. No hay mucha profundidad en esta posición, pero tampoco la había en aquellos años. Y quizás no haga falta, mientras el ataque terrestre funcione. Por lo demás, no hay jugador alguno que se parezca ni de lejos a lo que era el ala cerrada Shannon Sharpe.

# La línea ofensiva es una de las mejores de la liga. El ataque terrestre de Denver está ranqueado segundo en la NFL. Después de un año en el que la línea tuvo un período de ajuste debido a la ausencia de Alex Gibbs, parece que ahora este grupo puede competir con los mejores, aunque es verdad que los Broncos de 1997 tenían a Gary Zimmerman. El centro Tom Nalen, un miembro de aquellos equipos de Super Bowl --muchas veces subestimado, porque no habla con la prensa--, todavía está jugando en un alto nivel, y muchos piensan que podría ser el Jugador Más Valioso del equipo este año.

# La renovada línea defensiva ha mostrado un nivel excelente. Los cuatro ex jugadores de los Browns contribuyeron de gran manera ante los Raiders. Courtney Brown, Michael Myers y Ebenezer Ekuban registraron capturas y generaron constante presión, y Gerrard Warren bloqueó un gol de campo. Le dan a los Broncos más profundidad de que la tenían en aquellos años gloriosos, cuando Neil Smith era la estrella consolidad y Trevor Pryce estaba la estrella emergente.

# Los apoyadores, Al Wilson, Ian Gold y D.J. Williams, están considerados entre los más rápidos de la liga. El cuerpo de apoyadores de Denver de hoy es perfectamente comparable con cualquiera que haya integrado Bill Romanowski, a pesar de que él y John Mobley fueron grandes figuras de los Broncos.

# No hay comparación en la secundaria. Aún estando lastimado, Champ Bailey está entre los mejores. John Lynch ha tenido un año efectivo. Los novatos Darrent Williams y Dominique Foxworth están mostrando tal nivel, que los Broncos dejaron libre a Lenny Walls, quien fuera en un momento titular. Este grupo se compara favorablemente respecto del de Ray Crockett, Darrien Gordon, Tyrone Braxton y hasta Steve Atwater, uno de los mejores jugadores de la historia de Denver.

Dicho todo eso, los Broncos no tienen a John Elway.

Además, cuatro de sus siete partidos restantes son en condición de visitantes, incluyendo una seguidilla de dos juegos en Dallas y Kansas City. Todavía no están ni cerca de ganarse una semana libre en playoffs; seguramente estarán batallando con los Steelers y los Bengals por ese beneficio. Siempre está presente la preocupación acerca de la incapacidad de sostener este nivel hasta fin de año por parte de los Broncos. Y por último, ¿alguien mencionó que los Broncos no han ganado un partido de playoffs desde el Super Bowl de 1998?

"Lo único que tenemos garantizado hasta el momento son nuestras siete victorias", dijo Shanahan. "A pesar de que nos sentimos bien con nuestro equipo, entendemos que este es un proceso de semana tras semana, y sabemos que si no pensamos de esa manera no podremos ser exitosos".