NFC Championship | PANTHERS 14-34 SEAHAWKS...

Los Seattle Seahawks llegan por primera vez en su historia al Super Bowl, luego de apabullar a los Carolina Panthers

SEATTLE -- La NFL vivió una jornada histórica luego que los Seattle Seahawks obtuvieran su primer boleto de la historia al Super Bowl, al vencer el domingo 34-14 a los Carolina Panthers, en la final de la Conferencia Nacional.

La mágica jornada para los locales se la deben en gran parte a Shaun Alexander, quien regresó después de sufrir una conmoción la semana pasada y acarreó el balón para 132 yardas, una marca de su equipo en postemporada, y anotó dos touchdowns.

Los Seahawks, con su mejor arma ofensiva de vuelta en acción y con una poderosa defensiva que presionó a Jake Delhomme y a Steve Smith, ganaron el Campeonato de su conferencia.

Los Seahawks interceptaron tres pases para ganar su duodécimo partido consecutivo de locales y pusieron fin a la impresionante marcha en postemporada de los Panthers, quintos clasificados de la Conferencia.

Seattle, que fue el mejor equipo de la Conferencia Nacional durante la temporada, deberá vencer a otro equipo comodín, los Pittsburgh Steelers, en el Super Bowl, que se disputará en Detroit el 5 de febrero.

Pittsburgh venció más temprano 34-17 a los Denver Broncos, en la final de la Conferencia Americana.

Mientras Alexander encendía la ofensiva de control del balón, fue la defensiva la que realmente le dio la victoria a los Seahawks, al sólo conceder 62 yardas. Los Panthers nunca lograron establecer una amenaza firme en todo el partido.

AFC Championship | STEELERS 34-17 BRONCOS...

Los Steelers vencieron por 34-17 a los Broncos en el campeonato de la AFC, y enfrentarán a los Seahawks en el Super Bowl

DENVER -- Ben Roethlisberger volvió a ser determinante y ya tiene a los Pittsburgh Steelers en el Super Bowl, luego de vencer el domingo 34-17 a los Denver Broncos en la final del campeonato de la Conferencia Americana.

Roethlisberger lanzó pases para 275 yardas y dos touchdowns y contó con la gran ayuda de su compañero Jerome Bettis, quien pudo extender su carrera por un partido más.

Big Ben, "El Autobús", y los fanáticos de los Steelers ciertamente han hecho una buena gira en esta postemporada, cuya última parada será el Super Bowl, una marcha que ni los Broncos pudieron detener.

Bettis regresará a su hogar, a su natal ciudad de Detroit, en lo que será la primera participación de Pittsburgh en un Super Bowl desde 1995.

Los Broncos (14-4), que fueron superados en estrategia, en desempeño en el campo y presionados todo el partido, se encaminaron hacia el vestuario, cabizbajos, tras sufrir su primera derrota como locales en 10 partidos en esta temporada.

Los finalistas están a un juego del codiciado anillo, y enfrentarán a los Seattle Seahawks, que vencieron a los Carolina Panthers.

Los Steelers son el primer equipo en ganar tres partidos de visitantes para avanzar al Super Bowl desde 1985, cuando lo lograron los Patriots.

Algunas personas ven esta racha como una sorpresa, pero cualquiera que haya observado a los Steelers en la última década, y particularmente en los últimos dos meses, esto no es ningún golpe de suerte.

Los Steelers iniciaron con una ofensiva aérea, y no por tierra, muy parecida a cuando vencieron a Indianapolis la semana pasada.

Roethlisberger condujo siete jugadas de pase en sus primeras 11 jugadas ofensivas y completó cinco de ellas.

La primera ofensiva se convirtió en un gol de campo, y en la primera ofensiva de Denver, Joey Porter, de Pittsburgh, penetró inesperadamente la línea ofensiva rival para obligar al quarterback de Denver, Jake Plummer, a soltar el balón.

Cinco jugadas más tarde, Roethlisberger lanzó un pase a Cedrick Wilson para un touchdown y tomar ventaja de 10-0, lo que hizo callar al público del Invesco Field, muy parecido a como los Steelers lograron silenciar a los fanáticos de Indianapolis la semana anterior.

Divisional Playoffs | PANTHERS 29-21 BEARS...

Los Panthers ganaron en Chicago, y deberán repetir la hazaña en Seattle si desean llegar por segunda vez en tres años al SB

CHICAGO -- Steve Smith tuvo uno de los mejores partidos de su vida, y los Carolina Panthers eliminaron el domingo a los Chicago Bears de los playoff de la NFL, al vencerlos 29-21.

Smith atrapó 12 pases para 218 yardas, la cifra más alta de su carrera, y anotó dos largos touchdowns, en un partido en el que Chicago no pudo contenerlo.

Smith tuvo un touchdown de 58 yardas en la segunda jugada del partido, para llevar a los Panthers a disputar el partido de campeonato de la Conferencia Nacional por segunda ocasión en tres años, cuando visiten la próxima semana a los Seattle Seahawks .

Carolina, apenas el tercer equipo que clasifica en quinto lugar a los playoffs desde 1990 y avanza a la final de Conferencia, tomó ventaja al permitir que su defensiva presionara a Rex Grossman, quien fue titular en apenas su segundo partido como quarterback de Chicago.

Grossman, quien se ausentó casi toda la temporada por una fractura en un tobillo y apenas había lanzado 39 pases en su marcha hacia los playoffs, comenzó a jugar de manera notable tan pronto como logró asentarse en la cancha. Llevó a los Bears a tener dos ofensivas anotadoras para remontar una desventaja de 16-7 que tenían al medio tiempo.

El quarterback condujo a los Bears hacia el final del cuarto período, cuando perdían por 29-21, pero su pase fue interceptado por Ken Lucas, la mejor adquisición de Carolina en el receso de la campaña, cuando quedaban 2:27 minutos por jugarse.

Luego, Grossman lanzó un pase que no pudo ser capturado por el ex receptor de los Panthers, Muhsin Muhammad, en cuarto down y una yarda por avanzar, para entregarle la ofensiva y el triunfo a los Panthers.

La derrota arruinó una gran temporada para los Bears, que se basaron en una poderosa defensiva para regresar a los playoffs por primera vez en cuatro temporadas.

Su marcha en temporada incluyó una victoria de 13-3 sobre los Panthers en noviembre, cuando los Bears obtuvieron ocho capturas y le interceptaron un par de pases a Jake Delhomme.

Sin embargo, los Panthers mejoraron sustancialmente en la revancha y utilizaron a Smith para demostrar que a este equipo de Chicago aún le falta preparación para alcanzar sus días de gloria.

Divisional Playoffs | STEELERS 21-18 COLTS...

Los Steelers podrían haber ganado sin sufrir tanto, pero les dieron oportunidades a los Colts sobre el final del partido

Un fumble de Bettis hizo sufrir a los Steelers al final (AP)

INDIANAPOLIS -- Cuando los Indianapolis Colts parecían irremediablemente perdidos, los Pittsburgh Steelers les dieron una oportunidad más para que avanzaran a la siguiente ronda de playoffs, en los últimos momentos de un partido no apto para cardíacos.

Pero los Colts (14-3) no la aprovecharon y perdieron 21-18. Los Steelers sobrevivieron después de que a Jerome Bettis se le escapara el balón de las manos poco antes de terminar el juego.

Pittsburgh (13-5) se convirtió en el primer equipo en la historia que califica a una final de conferencias después de estar sembrado en el sexto lugar para los playoffs al cabo de la temporada regular. Ahora se prepara para ir a Denver el próximo domingo, y jugarse su clasificación al Super Bowl.

Los Steelers debieron haber ganado sin tanto sufrimiento. Dominaron el partido hasta el cuarto período, y los terminó salvando el fallo de Mike Vanderjagt, en un intento de gol de campo.

Después de que la defensa de Pittsburgh derribara a Peyton Manning dos veces, Bettis perdió el balón cuando Gary Brackett lo golpeó. Nick Harper agarró el ovoide y trató de anotar el touchdown definitivo.

Pero el quarterback de los Steelers, Ben Roethlisberger, que estuvo brillante durante todo el partido, salvó el juego con una tacleada sobre Harper.

HASTA AQUI LLEGARAN...

Si los Broncos juegan contra los Steelers como lo hicieron contra los Patriots, no hace falta que reserven hotel en Detroit

Por GENE WOJCIECHOWSKI

DENVER (ESPN.com) -- Sencillamente no hay una buena forma de decir esto.

Pero pongámoslo así: yo tengo una mejor oportunidad de darle un beso al trofeo Vince Lombardi que los Denver Broncos este año.

Eso es porque ninguno de los dos va a estar jugando el Super Bowl XL el 5 de febrero. Y si los Broncos en efecto llegan a Detroit, le pagaré la peluquería a Jake Plummer para que le afeiten la peor barba que se haya visto en el mundo occidental.

No es nada personal, pero si soy los Pittsburgh Steelers, ya estoy haciendo lugar en mi vestidor para las playeras de campeón de la AFC. No hay forma de que los Broncos le puedan ganar a ese equipo.

Soy conciente de que vencieron a los New England Patriots como local el sábado por la noche. Sé que finalizaron con una dinastía. Sé que le cortaron un invicto de 10 partidos en playoffs. Sé que penetraron la línea ofensiva que tan bien había estado protegiendo a Tom Brady. Estoy tan impresionado que voy a decir que apenas perderán con los Steelers por un touchdown.

No es algo personal. Para los Broncos, felicitaciones por ganar su primer partido de playoffs desde la última campaña de John Elway, en 1998. Ahora elijan su regalo de despedida para disfrutar de la temporada baja, que oficialmente comenzará el domingo por la tarde.

Elway estuvo presente en el triunfo por 27-13. Todavía es dueño de la ciudad. Tiene su propio restaurante, y su nombre está en los carteles de cuanto vendedor de autos haya en un radio de 45 kilómetros. Y tendrían que haber visto a los fanáticos de los Broncos mientras él caminaba junto a su familia y amigos por el estacionamiento del estadio. Muchos deberán operarse para volver a colocar la quijada en su lugar.

Pero Elway sabe la suerte que tuvieron los Broncos para poder ganar este partido. Después de todo, ¿cuándo fue la última vez que vieron a los Patriots, ganadores de tres de los últimos cuatro Super Bowls, cometer más errores que la cantidad de playeras que lleva puestas Bill Belichick?

Brady completó 20 de 36 pases para 341 yardas; 22 de 36, si cuentan las dos intercepciones que lanzó, incluyendo la que el entrenador de los Broncos, Mike Shanahan, llamó "el punto de inflexión" del partido. Esa fue la intercepción retornada 100 yardas por Champ Bailey a fines del tercer cuarto, en un tercer intento en la yarda 5 de Denver. Lo que hubiese sido una ventaja de New England por 13-10, terminó siendo un triunfo parcial de los Broncos por 17-6, cortesía de la intercepción de Bailey, seguida por el acarreo de touchdown de una yarda de Mike Anderson.

Pero los Broncos no ganaron el encuentro únicamente porque Brady se mostró impreciso por momentos. Ganaron porque los Patriots tuvieron tres balones sueltos, dos intercepciones, fallaron un gol de campo, cometieron ocho penalidades y corrieron para un total de 79 yardas. ¿Y cuándo fue exactamente la última vez que vieron a un pateador forzar un balón suelto durante un retorno?

"No creo que nunca lo haya visto", dijo Plummer, acerca del golpe de Todd Sauerburn sobre Ellis Hobbs a fines del segundo cuarto.

No estoy diciendo que los Broncos no se aprovecharon de los errores de los Patriots. Lo hicieron. De sus 27 puntos, 24 llegaron tras pérdidas de balón por parte de New England. Pero los Broncos no tuvieron que recorrer muchas yardas para anotar esos tantos.

Primera serie de touchdown: una jugada, una yarda.

Primera serie de gol de campo: cuatro jugadas, siete yardas.

Segunda serie de touchdown: una jugada, una yarda.

Tercera serie de touchdown: tres jugadas, 15 yardas.

Esas son 17 yardas totales para 21 puntos. Donovan McNabb y el equipo de flag football de las sopas Campbell podrían ganar partidos con esa clase de posesión en el campo.

"Sabíamos que no iba a ser lindo", dijo el receptor de los Broncos, Ashley Lelie.

Este fue un triunfo doblemente feo. Después de todo, ¿desde cuándo los Patriots se parecen a los Houston Texans por momentos?

"Obtuvimos la victoria, eso es lo único que importa", dijo Plummer.

Eso es verdad. Criticar a un equipo después de haber llegado al Campeonato de la AFC es como criticar a Angelina Jolie por tener demasiado colágeno en los labios.

Pero no puedo evitarlo. Si los Broncos creen que pueden jugar así y vencer a los Steelers como locales, alguien los debe estar privando de oxígeno.

Por supuesto, hubo abrazos y saludos después del triunfo. El de los Broncos seguía diciendo que iría a "cualquier lugar en cualquier momento" por el Campeonato de la AFC.

"Estamos tratando de llegar al Super Bowl", exclamaba el tackle defensivo Gerard Warren. "Estamos un paso más cerca ahora".

Un paso de bebé más cerca.

Mientras Plummer trotaba al salir del campo, se detuvo lo suficiente como para darle el balón a un niño de 10 años en las graderías. Su nombre era Jack Dunningan, y durante varios minutos estaba tan shockeado que no podía decir palabra alguna.

Memorando para Jack: sostén bien el balón, porque será el último que entregue Plummer esta temporada.

Divisional Playoffs | PATRIOTS 13-27 BRONCOS...

Los Broncos terminaron con las ilusiones de los Patriots de tres Super Bowls en fila, en un juego con muchos errores de los Pats

DENVER -- Champ Bailey se escapó 100 yardas con un pase interceptado y casi anotó, y con esa jugada ayudó a los Denver Broncos a derrotar el sábado por la noche 27-13 a los New England Patriots, que eran todavía los campeones de la NFL.

El triunfo permite a los Broncos poner fin a dos rachas: una de derrotas en partidos de playoff para Denver y otra de victorias consecutivas en postemporada para los Patriots, que vieron llegar a su fin su marcha de campeones.

El primer partido de playoffs en la historia del Invesco Field se convirtió en el primer triunfo para Denver en postemporada, desde que John Elway llevó a los Broncos a ganar el Super Bowl en 1998.

El siguiente rival de los Broncos, en el partido por el campeonato de la Conferencia Americana, será el ganador del partido del domingo entre los Indianapolis y Pittsburgh.

Los Patriots (11-7), que querían convertirse en el primer equipo en ganar tres Super Bowls consecutivos, simplemente no tuvieron lo necesario para frenar la firme ofensiva de Denver, y tuvieron varios golpes de mala suerte y perdieron cinco veces el balón.

El número de balones perdidos fue inferior por uno al total de los 10 partidos de playoffs que habían ganado de manera consecutiva, racha que se cortó perdieron justamente el sábado ante los Broncos (14-3).

Además, tampoco pudieron reponerse de la gran jugada que hizo Bailey.

Los Patriots avanzaban bien en el tercer período y redujeron una desventaja de 10-3 a sólo cuatro puntos con un gol de campo, y se encontraban a cinco yardas de conseguir un nuevo touchdown que les hubiera dado la ventaja.

Sin embargo, en tercer down y el balón colocado en la yarda 5, Bailey se anticipó para interceptarle un pase a Tom Brady en su propia zona de anotación y se escapó a toda velocidad por la banda, y cuando parecía encaminarse hacia una anotación después de que Kevin Faulk intentó infructuosamente derribarlo alrededor de la yarda 30 del campo de New England, el ala cerrada Ben Watson, en una persecución impresionante, le dio alcance y lo sacó del campo en la yarda uno, y Bailey perdió el balón.

El entrenador de los Patriots, Bill Belichick, cuestionó la marcación de los árbitros, al considerar que el balón había volado por la zona de anotación, lo que habría significado un touchback y les habría devuelto la posesión del balón en la yarda 20.

Sin embargo, los árbitros confirmaron su decisión, y los Patriots ya no pudieron hacer gran cosa para descontar la desventaja.

Divisional Playoffs | REDSKINS 10-20 SEAHAWKS...

El camino al Super Bowl por la NFC tendrá su última parada en Seattle, luego de que los Seahawks vencieran a los Redskins

SEATTLE -- Pese a que sufrieron la baja de Shaun Alexander por una conmoción, los Seattle Seahawks rompieron una sequía de triunfos en postemporada al derrotar el sábado 20-10 a los Washington Redskins.

Matt Hasselbeck lanzó un pase para touchdown y anotó otro con un acarreo de balón, y Seattle avanzó al partido por el campeonato de la Conferencia Nacional a pesar de que Alexander, el Jugador Más Valioso de la liga, sufrió una conmoción cerebral y ya no volvió al partido.

Con su victoria, los Seahawks pusieron fin a la racha más larga sin triunfos en postemporada para un equipo de la NFL, pues marchaban con foja de 0-6 desde su última victoria en playoffs, el 22 de diciembre de 1984.

Ahora, Seattle jugará de local la próxima semana y enfrentará al ganador del partido del domingo que se disputará en Chicago, entre los locales Bears y los Carolina Panthers.

Se desconoce si Alexander, quien encabezó la NFL con 28 touchdowns en esta temporada, podrá jugar el próximo fin de semana.

Alexander, que fue líder en la liga con 1,880 yardas por acarreos, perdió un balón sin ser golpeado en la yarda 11 de Washington en la primera ofensiva de Seattle. Posteriormente, sufrió la lesión cuando quedaban 5:28 minutos en el primer cuarto y ya no regresó al campo.

Sin su presencia, el partido le perteneció por completo a Hasselbeck.

El quarterback de Seattle no sólo completó 16 de 26 pases, para ganancia de 215 yardas, y uno de 29 yardas que le lanzó a Darrell Jackson para touchdown en el segundo cuarto, sino que también corrió seis yardas por la banda derecha para anotar un touchdown en el tercer período.

"No sé si fui yo. Los otros también ayudaron, fue realmente una victoria de todo el equipo'', indicó Hasselbeck.

Pese a sus anotaciones, los Seahawks perdieron tres balones que les costaron caro: uno que impidió que Seattle anotara en el primer período, otro que llevó a Washington a anotar un gol de campo y un tercero en el cuarto período que los Redskins desperdiciaron.

Sin embargo, los Seahawks (14-3) se vieron favorecidos por una ofensiva incapaz de Washington, que por segundo partido en fila no supo capitalizar los errores del equipo contrario.

Los Redskins (11-7) vieron romperse una seguidilla de seis victorias en fila.

"ES IMPOSIBLE"...

En opinión de Trevor Pryce, de los Broncos, lo que los Patriots intentan hacer este año sencillamente no puede hacerse

DENVER -- (Servicios de ESPNdeportes.com) -- Trevor Pryce, liniero defensivo de los Denver Broncos, tiene dos palabras para los New England Patriots: "Es imposible".

En su opinión, lo que los Pats intentan hacer este año, ganar el Super Bowl por tercera vez consecutiva, sencillamente no puede hacerse.

"Es imposible", insiste Pryce. "Fui al Pro Bowl el año en que los Ravens ganaron el Super Bowl. Allí estaba Ray Lewis, hablando locuras acerca de lograrlo una vez más, dos veces más. Yo le dije: 'Presta atención. Ustedes tienes una X en su espalda. Nosotros tuvimos dos. Es difícil ganarlo. No lo ganarán otra vez'. Y no lo hicieron".

Los sueños de Denver de un tercer campeonato seguido se diluyeron rápidamente, en la temporada que siguió a su victoria sobre Atlanta en el Super Bowl XXXIII.

John Elway se había retirado, y en su lugar estaba Brian Griese. Terrell Davis se lesionó la rodilla al realizar un tackle en un regreso de intercepción. Al poco tiempo, Shannon Sharpe también sufrió una lesión, y fue a sentarse en el banco junto a Davis.

Los Broncos arrancaron la campaña con marca de 0-4.

"No estuvimos siquiera cerca de lograrlo", señaló el entrenador en jefe, Mike Shanahan.

Ahora, los Patriots visitan Denver con la ilusión de acercarse a dos partidos de la hazaña.

En el encuentro entre ambos en temporada regular, los Pats presentaban una defensiva diezmada por lesiones, y una línea ofensiva en serias dificultades, lo cual significó una tarde de golpes para el mariscal Tom Brady.

Pero de todas maneras remontaron una diferencia de 28-3 en contra, y estuvieron cerca de igualar el marcador, antes de caer por 28-0.

"Hay muchas cosas diferentes entre aquel partido y el del sábado", declaró Brady. "No voy a sentarme aquí a decir todo lo que debemos hacer mejor esta vez, pero el resumen es que tendremos que jugar mejor fútbol".

Desde aquella derrota en Denver han jugado mejor, sin duda. En los últimos seis partidos permitieron sólo 2.9 yardas por corrida, y Brady completó una temporada de 4,110 yardas por aire.

Por ahora siguen siendo los campeones, y sus seis victorias en siete partidos, antes de caer en el juego final de la temporada, con mayoría de reservas, demuestra que siguen sabiendo cómo ganar partidos.

"Es por eso que son lo que son", dijo Shanahan. "Tienen la oportunidad de lograr algo muy especial".

Shanahan retomó la idea de Pryce, y se refirió a la X en la espalda.

"Los rivales vienen más duro hacia ti cuando tienes una X en tu espalda. Es la naturaleza del juego", afirmó el coach. "No muchos equipos han logrado lo que los Patriots han conseguido. Ahora tienen la posibilidad de hacer lo que nadie ha hecho antes".

LAS CLAVES DE PATRIOTS-BRONCOS...

Aspectos a tener en cuenta para este Juego Divisional de la AFC

BRISTOL (ESPN.com) -- Un vistazo a las cinco claves del partido entre los New England Patriots y los Denver Broncos.

1. ¿Me creerían si les digo que la mejor defensa contra el ataque terrestre en la segunda mitad de la temporada fue la de los Patriots? Pues es verdad, y esa defensiva tendrá una gran evaluación ante los Broncos.

Los Patriots sólo permitieron 68.6 yardas por partido en la segunda mitad de la campaña. En los primeros ocho partidos, los Patriots admitieron un promedio de 128.8 yardas por juego. En ese tiempo estuvieron sin el ala defensiva Richard Seymour durante cuatro partidos, por una operación en la rodilla. También ayudó el hecho de recuperar al apoyador Tedy Bruschi, a pesar de que no jugó en la victoria de la semana pasada ante los Jaguars por una lesión en el gemelo.

Probablemente haya sido igual de significativo que el tackle nariz Vince Wilfork mejorara en al segunda mitad de la temporada. A principios de año, con un solo hombre alcanzaba para desplazar hacia atrás a Wilfork; eso ya no ocurre.

Por supuesto que mucho del éxito de New England llegó a expensas de sus débiles rivales de la AFC Este. Los Jets y los Bills no pudieron hacer nada ante los Pats. New England llega a este partido con mucha confianza, pero todavía debe mejorar en algunos problemas fundamentales.

2. Los Broncos no son un buen rival para los Patriots, que perdieron ante Denver por 28-20 el 16 de octubre. Es un mal enfrentamiento por dos razones. En primer lugar, el ataque terrestre de los Broncos será difícil de detener para los Patriots. Los Broncos acumularon 178 yardas en 34 acarreos ante los Patriots en el primer partido entre ambos.

El centro Tom Nalen será un difícil duelo para Wilfork. Y Tatum Bell tiene la velocidad y el poder como para superarlos nuevamente. En muchas formas, Bell es el corredor más peligroso de detener para los Patriots. Mientras no lo detengan en la línea de golpeo, puede atacar con velocidad y poder. Es por esto que los Patriots necesitan de la experiencia de Bruschi como apoyador interior. Al combo de MIke Vrabel y Monty Biesel les será especialmente duro frenar a Bell. Mike Shanahan pondrá a Mike Anderson como titular, pero Bell verá mucha acción.

La otra razón por la cual los Broncos son un duelo desfavorable para los campeones es que pueden lanzar el balón a lo profundo. Ashley Lelie es una gran amenaza y tiene buen tamaño. Rod Smith lastimó a los Patriots con recepciones largas en temporada regular, y antes de que se dieran cuenta, los Broncos ya iban ganando por 28-3. Seis miembros de la secundaria de New England están fuera por el resto de la temporada, y esta unidad es vulnerable a los equipos que pueden lanzar el balón largo. Jake Plummer se moverá y ganará tiempo para buscar a sus receptores en lo profundo del campo.

3. Las lesiones de Corey Dillon han convertido el ataque terrestre de los Patriots en inconsistente a lo largo de todo el año. Dillon se ausentó durante gran parte del partido con los Jaguars, y el ataque por tierra se salvó por la gran actuación de Kevin Faulk, que es efectivo tanto en función de corredor como de receptor.

Los Patriots han promediado sólo 94.5 yardas terrestres por partido y apenas 3.4 yardas por acarreo. tienen apenas cinco partidos de temporada regular con más de 100 yardas por tierra como equipo.

En muchas formas, este equipo de los Patriots se asemeja más al de los primeros dos Super Bowls que al del año pasado, cuando Dillon generalmente corría para 100 yardas por su cuenta. Ahora se convirtió en la ofensiva de Tom Brady, con poco aporte del ataque terrestre.

Pocas defensas han frustrado a Brady este año, pero para este partido los Patriots necesitan a Dillon. El coordinador defensivo de los Broncos, Larry Coyer, ha hecho un buen trabajo a la hora de diseñar esquemas de jugadas de carga en zona, pero a veces se excede con ellos. La mejor manera de vencer a la defensiva de Coyer es correr con el balón, que es la razón por la razón principal por la cual los Patriots necesitan de Dillon o Faulk.

4. Los Broncos se movieron para adquirir cuatro ex miembros de la línea defensiva de los Cleveland Browns, algo que mejoró la profundidad y la fortuna defensiva de los Broncos. Pero los Broncos apenas tuvieron 28 capturas de mariscal como equipo en la temporada, incluyendo 10 de los ex jugadores de Cleveland: Ebenezer Ekuban, Courtney Brown, Michael Myers y Gerard Warren.

El año pasado, los Broncos registraron 38 capturas, incluyendo 10 y media por parte de un ala defensiva que ya no está en el equipo: Reggie Hayward.

El jugador más peligroso de la línea defensiva es Trevor Pryce, que sorprendentemente totalizó apenas cuatro capturas. Pryce debería poder dominar al tackle izquierdo de los Patriots, Nick Kaczur, un novato. Pryce es rápido y potente. Puede vencer a un bloqueador utilizando su velocidad o su poder. Descansado por una semana libre, Pryce podría ser muy peligroso. Los Patriots probablemente colocarán a un ala cerrada para ayudarlo. De lo contrario, Brady podría verse forzado a lanzar el balón rápidamente, con el peligro de cometer algunos errores. Pryce podría ser un factor muy importante en este juego.

5. Con una semana extra para prepararse, será interesante ver qué cosas nuevas planeará Mike Shanahan para enfrentar a la defensiva de los Patriots. No será una sorpresa si utiliza a sus alas cerradas --Jeb Putzier y Stephen Alexander-- para probar la habilidad de los profundos de New England en cobertura.

La defensiva de los Patriots no ha sido la misma sin Rodney Harrison, uno de los mayores líderes de esa unidad. Eugene Wilson es bueno en cobertura y es muy físico. Debido a las lesiones, los Patriots han convertido a otros esquineros en profundos. Han hecho eso con Artrell Hawkins. Y a pesar de que Hawkins es conocido por su buena cobertura, Shanahan podrían probar su habilidad para taclear en campo abierto utilizando a sus dos alas cerradas.

Los Patriots son uno de los pocos equipos en la NFL que han jugado con "cuatro esquineros". Por las lesiones, no tienen otra alternativa.

En jugadas por tierra en que el corredor logra llega hasta la secundaria, la inhabilidad para taclear de los esquineros "convertidos" podría significar corridas aún más largas. Y si los esquineros transformados en profundos no pueden frenar efectivamente a los alas cerradas, eso podría ser un problema. Veremos si Shanahan lo intenta.

¿QUE HACER PARA GANAR?...

Los Patriots ganarán si minimizan el impacto del juego terrestre

BRISTOL (ESPN.com) -- Analizamos todos los factores que entran en juego, para el partido entre los New England Patriots y los Denver Broncos.

Factor Clave
El presente de los Patriots. ¿Han vuelto a ser un equipo de calibre de Super Bowl, o simplemente su itinerario los convirtió en equipo de playoffs y serán eliminados en esta ronda?

Han mejorado bastante. Tienen uno de los mejores juegos aéreos de la liga. Tom Brady continúa haciendo magia con sus pases. Pero, ¿cuán buenos son realmente?

Factor Táctico
Jake Plummer parece haber solucionado sus problemas contra las defensivas con sistema 3-4, pero Bill Belichick examinará los videos para ver si puede mantener a Plummer dentro del bolsillo de protección. En el pasado, Plummer tuvo horrorosas actuaciones cuando se vio limitado a lanzar desde el bolsillo frente a este tipo de esquemas.

Desde el bolsillo, Plummer concretó solamente el 50 por ciento de sus pases en años anteriores. Ahora ha mejorado, pero Belichick encontrará el sistema que le genere más problemas al mariscal y lo pondrá en práctica. Eso es lo que el entrenador sabe hacer.

Factor Médico
Los Broncos han recuperado la salud tras la semana de descanso. Darrent Williams volverá a su posición de esquinero, tras recuperarse de un esguince de tobillo.

Los Patriots, por su parte, no utilizaron a Tedy Bruschi frente a Jacksonville, pero seguramente jugará este fin de semana. Naturalmente, Belichick no dará pistas sobre el estado del defensivo estelar y mantendrá la duda hasta el partido.

Factor estadístico
El esquinero de los Patriots, Asante Samuel, ha tenido una temporada difícil. Según Stats Inc., Samuel ha sufrido 49 recepciones para 830 yardas en su contra, el peor registro en yardas totales de toda la liga este año.

Los Patriots ganarán si...
Mantienen a Plummer en el bolsillo de protección y minimizan el impacto del consistente juego terrestre de Denver.

En el último encuentro entre ambos, los Pats no pudieron controlar ninguno de esos aspectos y cayeron por 28-3. Sin embargo, New England pasaba por su peor momento en octubre. Este será un partido distinto.

Los Broncos ganarán si...
Repiten la fórmula usada para vencer a los Patriots este año. Necesitan romper la línea y acumular yardas por tierra, así como también encontrar en lo profundo a Ashley Lelie y Rod Smith.

La clave estará en sacar una rápida ventaja para obligar a Tom Brady a lanzar durante todo el partido.

DOS BUENAS RAZONES...

El éxito de Denver tiene mucho que ver con la defensa, y el éxito de la defensa tiene que ver con Champ Bailey y Al Wilson

DENVER (Servicios de ESPNdeportes.com) -- La temporada más difícil de Champ Bailey terminó siendo la mejor. Los años de liderazgo de Al Wilson finalmente lo ayudaron a estar, junto con Bailey, en el equipo All-Pro de The Associated Press, uno de los galardones más prestigiosos de la NFL.

Denver estará actuando como local en playoffs por primera vez desde 1998 cuando reciba este sábado a New England, y gran parte del éxito tiene que ver con la defensa.

El entrenador Mike Shanahan ha hecho muchos cambios en la unidad en las últimas dos temporadas.

Hace dos años, los Broncos fueron a conseguir a Bailey y a John Lynch. Luego, en la última temporada baja, se concentraron en la presión al mariscal y contrataron a Gerard Warren, Courtney Brown, Ebenezer Ekuban y el apoyador Ian Gold, entre otros. Sólo tres titulares en el equipo del 2003 siguen siendo titulares esta campaña.

Y a pesar de que el número de capturas ha disminuido --Denver terminó con sólo 28 sacks esta temporada-- la presión sobre los mariscales contrarios han aumentado considerablemente. Y eso les permite a jugadores tales como Wilson y Bailey tomar ventaja de ello.

"Una combinación de muchas cosas", dijo el coordinador defensivo Larry Coyer, cuando le pidieron que explicara la mejoría. "El grupo es muy unido en el campo. Aprendimos de los errores pasados".

Los Broncos en realidad cayeron del cuarto al decimoquinto lugar en yardas permitidas, pero eso no explica la historia completa. Forzaron 36 pérdidas de balón, la cuarta mayor cantidad en la liga, después de estar dos temporadas consecutivas entre los peores de la NFL. La defensiva anotó tres touchdowns, registró un safety y permitió la tercera menor cantidad de puntos en la liga.

Dicho de manera simple, la defensa está realizando mejores jugadas esta temporada, y por eso los Broncos terminaron con un registro de 13-3.

"Todo esto es una combinación de buenos esquemas de jugadas de carga, de buenas coberturas y de jugar unidos", dijo Coyer.

Wilson dijo que hay un mayor nivel de madurez que en años anteriores. Warren y Brown son veteranos y ex selecciones de primera ronda de los Browns, que finalmente tienen la oportunidad de estar en un lugar en el cual pueden ganar. Gold, que juega al lado de Wilson, también es veterano. D.J. Williams, quien juega en el lado opuesto de Wilson, tiene un año de experiencia a cuestas. Lynch. Ekuban. Trevor Pryce. Todos están hace buen tiempo en la liga.

"Los jugadores que trajimos son veteranos que saben cómo jugar y cómo ganar", dijo Wilson. "Tener la oportunidad de sumar a esos jugadores, solidificó nuestra defensa. Fue un gran envión anímico para nuestra unidad defensiva".

Las estadísticas de Wilson no son extraordinarias. Sus 90 tackles de esta temporada fueron su total más bajo desde su campaña como novato en 1999. Pero el hecho de ser el líder de una buena defensa, en un equipo con récord de 13-3, tiene sus beneficios.

"Dice mucho acerca de lo que hacemos como unidad", sentenció Wilson.

Por otro lado, Bailey solía ser juzgado más por el miedo que inculcaba en los contrarios que por el número de jugadas importantes que realizaba. No registraba muchas intercepciones, en gran parte porque los equipos no lanzaban en su dirección.

Eso no cambió mucho esta temporada, pero Bailey aprovechó casi todas las oportunidades que le dieron. Sus ocho intercepciones fueron el número más alto de su carrera, y el tercer total más alto en la NFL. En un momento, registró una intercepción en cinco partidos consecutivos.

Muchos piensan que salvó la temporada de Denver en la segunda semana, con una intercepción retornada para touchdown que impulsó la recuperación ante San Diego, con los Broncos en peligro de caer a 0-2.

"Me encanta realizar buenas jugadas", dijo Bailey. "Se siente bien hacer más por el equipo. Es difícil interceptar pases en esta liga, y cuando comienzas a acumularlas, se siente realmente bien".

Es curioso que su mejor temporada haya llegado durante un año en el cual batalló constantemente con lesiones --en su isquiotibial y su hombro--, desde el comienzo del campo de entrenamiento hasta los playoffs.

"No fue fácil, pero creo que igualmente me recuperé bastante bien", señaló Bailey.

Semana 17 | GIANTS 30-21 RAIDERS...

Con 203 yardas por tierra de Tiki Barber, los Giants vencieron a los Raiders en Oakland y se adjudicaron el título de la NFC Este

OAKLAND, California -- Tiki Barber y Plaxico Burress ofrecieron las grandes jugadas que necesitaron los New York Giants para vencer 30-21 a los Oakland Raiders y ganar la División Este de la Conferencia Nacional.

Así, los Giants se ganaron la posibilidad de disputar un partido de los playoffs como locales.

Burress tuvo una bloqueada clave en una carrera de 95 yardas de Barber, y luego tuvo una atrapada de 78 yardas y anotó. Ambos ayudaron al lucimiento del quarterback de los Giants, Eli Manning.

Barber corrió para 203 yardas y el pateador Jay Feely acertó tres goles de campo, entre ellos uno de 47 yardas al comienzo del cuarto período. New York (11-5) ganó su primer título de división desde que el quarterback actual de los Raiders, Kerry Collins, llevó a los Giants hasta el Super Bowl en el 2001.

Collins también tuvo un buen partido en contra de su antiguo equipo, que se desprendió de él cuando adquirió a Eli Manning en el 2004.

Collins no perdió un solo balón por primera vez desde el 2 de octubre ante los Dallas Cowboys.

Semana 17 | BRONCOS 23-7 CHARGERS...

Los Broncos cerraron la temporada regular en buena forma, con un triunfo sobre los Bolts, su cuarta victoria consecutiva

SAN DIEGO (AP) -- John Lynch dejó fuera del partido a Drew Brees con una lesión del hombro y obligó a Philip Rivers a perder el balón en la zona de anotación para que los Denver Broncos derrotaran el sábado 23-7 a los San Diego Chargers.

Tatum Bell anotó tres touchdowns por tierra para Denver, pese a que fue contenido a una ganancia de sólo 52 yardas en 17 acarreos.

Bell necesitaba 131 yardas para alcanzar las 1,000 en la temporada, y junto con Mike Anderson buscaba convertirse en la cuarta pareja de corredores en la historia en recorrer 1,000 yardas cada uno.

El partido, disputado en una tarde lluviosa con la presencia de miles de aficionados de los Broncos, no tuvo repercusión en las clasificaciones para los equipos es disputa, pero sí para los Kansas City Chiefs, que gracias al triunfo de Denver siguen con vida en la carrera por los playoffs.

Denver (13-3) ya se había asegurado el campeonato de la División Oeste de la Conferencia Americana y el derecho a descansar en la primera semana de los playoffs.

El quarterback Jake Plummer sufrió algunos golpes, pero llevó a los Broncos a tomar una ventaja de 14-7 al llegar el medio tiempo, antes de cederle su lugar a Bradlee Van Pelt.

San Diego (9-7), que ganó el título de la división el año pasado, ha perdido tres de sus útimos cuatro partidos. Después de romperle la racha invicta a los Indianapolis Colts el 18 de diciembre, los Chargers fueron eliminados de los playoffs con una pobre actuación y una derrota de 20-7 frente a Kansas City, el 24 de diciembre.